PREFACIO DEL AUTOR

El origen de este libro puede contarse brevemente.

Hace unos quince años, se le pidió al autor que pronunciara un discurso ante los miembros de unas clases nocturnas que se habían formado en una ciudad del norte para el mejoramiento mutuo, en las siguientes circunstancias:

Dos o tres jóvenes de la clase más humilde decidieron reunirse en las tardes de invierno con el propósito de mejorar sus conocimientos intercambiando conocimientos entre ellos. Sus primeras reuniones se celebraron en la habitación de una cabaña en la que vivía uno de los miembros; y, como pronto se les unieron otros, el lugar pronto se llenó de manera inconveniente. Cuando llegó el verano, se trasladaron al jardín de la cabaña, y las clases se impartieron al aire libre, alrededor de una pequeña cabaña de madera utilizada como caseta de jardín, en la que los que oficiaban de profesores hacían las cuentas y daban las lecciones de la tarde. Cuando el tiempo era bueno, se podía ver a los jóvenes, hasta altas horas de la noche, rondando la puerta de la cabaña como un enjambre de abejas; pero a veces, un chaparrón repentino arrancaba las cuentas de sus pizarras y los dispersaba por la tarde insatisfechos.

El invierno, con sus noches frías, se acercaba y ¿qué iban a hacer para refugiarse? Su número había aumentado. Esta vez la enfermedad aumentó tanto que ninguna habitación de una cabaña ordinaria podía acomodarlos. Aunque en su mayoría eran hombres jóvenes que ganaban salarios semanales relativamente bajos, decidieron correr el riesgo de alquilar una habitación; y, tras preguntar, encontraron un apartamento grande y lúgubre que se alquilaba, que había sido utilizado como hospital temporal para enfermos de cólera. No pudieron encontrar inquilino para el lugar, que evitaron como si la plaga todavía estuviera allí. Pero los jóvenes de mejoramiento mutuo, sin amilanarse, alquilaron la sala para enfermos de cólera por un precio semanal, la iluminaron, colocaron algunos bancos y una mesa de pino y comenzaron sus clases de invierno. El lugar pronto presentó un aspecto animado y animado por las noches. La enseñanza puede haber sido, como sin duda lo fue, de un tipo muy rudo e imperfecto; pero se hizo con voluntad. Los que sabían un poco enseñaban a los que sabían menos, mejorándose a sí mismos mientras mejoraban a los demás; y, en todo caso, dándoles un buen ejemplo de trabajo. Así, estos jóvenes (entre los que también había hombres adultos) comenzaron a aprender, por sí mismos y entre sí, a leer y escribir, aritmética y geografía; e incluso matemáticas, química y algunos de los idiomas modernos.

Un centenar de jóvenes se habían reunido, y, cada vez más ambiciosos, pidieron que les dieran una conferencia; y fue entonces cuando el autor se enteró de lo que estaban haciendo. Un grupo de ellos lo atendió con el propósito de invitarlo a pronunciar un discurso introductorio o, como ellos lo expresaron, "para hablar un poco con ellos", precediendo la solicitud con una modesta exposición de lo que habían hecho y lo que estaban haciendo. No pudo evitar sentirse conmovido por el admirable espíritu de autoayuda que habían mostrado y, aunque tenía poca fe en la enseñanza popular, pensaba que unas pocas palabras de aliento, dichas con honestidad y sinceridad, no podían dejar de tener algún efecto positivo. Y con este espíritu se dirigió a ellos en más de una ocasión, citando ejemplos de lo que otros hombres habían hecho, como ilustraciones de lo que cada uno podría, en mayor o menor grado, hacer por sí mismo; y señalando que su felicidad y bienestar como individuos en la vida futura, necesariamente deben depender principalmente de ellos mismos, de su propia y diligente autocultura, autodisciplina y autocontrol, y, sobre todo, de ese cumplimiento honesto y recto del deber individual, que es la gloria del carácter varonil.

No había nada nuevo ni original en este consejo, que era tan antiguo como los Proverbios de Salomón y posiblemente tan conocido. Pero por anticuado que fuera el consejo, fue bien recibido. Los jóvenes siguieron adelante en su carrera, trabajaron con energía y resolución y, al llegar a la edad adulta, se lanzaron en diversas direcciones al mundo, donde muchos de ellos ocupan ahora puestos de confianza y utilidad. Varios años después de los incidentes referidos, el tema volvió inesperadamente a la memoria del autor cuando una tarde visitó el tema un joven, aparentemente recién llegado de una fundición, quien le explicó que ahora era un empleador y un hombre próspero; y se alegró de recordar con gratitud las palabras que con toda honestidad le habían dicho a él y a sus compañeros años antes, e incluso de atribuir parte de su éxito en la vida a los esfuerzos que había hecho para ponerse a la altura de su espíritu.

El interés personal del autor, que de esta manera se había visto atraído por el tema de la autoayuda, solía ampliar los memorandos desde los que se había dirigido a estos jóvenes y anotar ocasionalmente, en sus ratos de ocio por las tardes, después de las horas de trabajo, los resultados de la lectura, la observación y la experiencia de la vida que consideraba que podían tener relación con el tema. Uno de los ejemplos más destacados citados en sus discursos anteriores fue el de George Stephenson, el ingeniero; y el interés original del tema, así como las especiales facilidades y oportunidades que poseía el autor para ilustrar la vida y la carrera del señor Stephenson, lo indujeron a proseguir con él a su antojo y, finalmente, a publicar su biografía. El presente volumen está escrito con un espíritu similar, como lo ha sido en su origen. Sin embargo, los bocetos ilustrativos de los personajes que se presentan están tratados necesariamente de forma menos elaborada, ya que son bustos en lugar de retratos de cuerpo entero y, en muchos de los casos, solo se ha señalado algún rasgo llamativo; La vida de individuos y, en efecto, de naciones, a menudo concentra su brillo e interés en unos pocos pasajes. El autor deja el libro en manos del lector, con la esperanza de que las lecciones de trabajo, perseverancia y cultura personal que contiene le resulten útiles e instructivas, además de interesantes en general.

Londres , septiembre de 1859.